... And To Finish ...

[Ocean City, Maryland, the place where I will be this weekend]

The previous post had a reaction I did not expect. I was very excited to receive so much feedback about race classification in the U.S. Doreus -who lives in Canada- made a very interesting and insightful comment on this subject; this is what he said...

In Canada, despite having had an experience with immigration that is in some ways similar to that of the U.S., so-called "affirmative action" has been less of an issue. As has racism, actually. It is not that Canadians are less racist than people in the U.S.; I think the situation on that level is rather similar in both countries. However, here, issues of race have never led to major nationwide crises such as the Civil War or the Civil Rights Movement. Yet, we have largely benefited from the impact of these U.S. crises on changing the public's minds regarding discrimination. Nevertheless, the idea that one should be considered differently (even positively) based on their skin colour or ethnic origin has has less of an impact on policies.Certainly, some minorities have suffered (sometimes systemic) discrimination, viz: the Head Tax on Chinese immigrants in the early part of the twentieth century or the forced assimilation of children from aboriginal families in residential schools. More subtle forms of discrimination presided to the settlement of Western Canada in the same period. These policies have left scars and some issues remain pressing. For example, it is telling that the proportion of people from First Nations' descent in Canadian prisons is much larger than their actual proportion of the overall population and that they overall suffer more from underemployment and various social ills. This is but one example of a situation that shows discrimination at work.

However, it seems Canadians overall tend to refuse the label «race», prefering to speak of «ethnic identities», which are more fluid and less based on one's geographic or biological origins. This stems in part from the fact that the major crises between ethnic groups in Canada have been between the French and English, both being White Euro-Canadian groups. By the late 1960s, in order to try to defuse the situation, the Federal government adopted a policy of official «bilingualism and multiculturalism», which has been shaping Canada ever since, to the point of historical revisionism. When I teach about the early part of the twentieth century, I get incredulous looks from students: "institutionalised racism existed in Canada?" they ask... Yes, it did.Currently, the only officially recognised distinctions regarding ethnic groups in this country have to do with linguistic origins and whether one has Amerindian or Metis status, for which there are legal qualifications.Whatever affirmative action has been taken here tends to target either the First Nations, what are labelled «visible minorities» (i.e. non-white, without categories within), women, or the physically and mentally handicapped / challenged. These have been protected against discrimination under the provisions of the 1982 Canadian Charter of Rights and Freedoms. Sexual and religious minorities are also protected.I must admit the idea of having to identify with a "race" is abhorrent to me in the deepest reaches of my being. If I were asked to respond, I'd be caught in a bind and probably ask whether I could answer "other". I cannot help but think that while these categories can be used for affirmative action, they are also still used for discrimination of the worst kind, even in the U.S."

On a totally different subject, and since this post is intended to close lose ends, on July 2nd, I wrote a post about the liberation of the US hostages in Colombia and although I did not know them in person, I felt I knew them very well because of the work I did on their behalf while they were captive. It was a story that was very close to me so you can imagine my happiness when a few days ago, we had the chance to meet in person, chat, and get to hug. It was a very touching experience for me, I had to make a big effort not to burst out in tears, it would have been terribly embarrasing. They look very thin, but healthy, and extremely happy to be back. Life is beautiful!

... Y Para Finalizar ...

El post anterior tuvo una reacción que no me esperaba y me alegro mucho recibir tantos comentarios respecto de la separación de razas que se hace en EEUU. Doreus –quien vive en Canadá- escribió un comentario muy completo acerca del tema; esto es lo que dijo:

En Canadá, a pesar de haber tenido una experiencia con inmigración que en cierta forma es similar a esa de los EEUU, aquello llamado “affirmative action” no ha sido tan relevante. Así como tampoco lo ha sido el racismo, en realidad. No es que los canadienses sean menos racistas que la gente de EEUU; pienso que la situación a ese nivel es similar en ambos países. Sin embargo, acá, los asuntos relacionados con raza nunca han resultado en otras crisis mayores como la Guerra Civil o el Movimiento de los Derechos Humanos. Aún así, nos hemos beneficiado bastante del impacto producido por estas crisis en EEUU al cambiar la opinión de la gente en cuanto a discriminación. En todo caso, la idea de que uno podría ser considerado diferente (aunque sea en forma positiva) por el color de la piel ó el orígen étnico ha tenido un menor impacto en las politicas adoptadas. Ciertamente, algunas minorias han sufrido discriminación (algunas en forma sistemática): el Impuesto por Persona a los inmigrantes chinos a principios del siglo veinte ó la forzada asimilación de los niños de familias aborígenes en escuelas-internados. Formas mas subrepticias de discriminación se experimentaron en la colonización del Oeste de Canadá en el mismo período. Estas políticas dejaron cicatrices y algunos asuntos importantes permanecen sin tocar. Por ejemplo, es decidor que en las carceles canadienses, la proporción de descendientes de Naciones Primitivas sea mucho mas amplia que la proporción correspondiente en la sociedad y que ellos también sufren de más desempleo y varios males de tipo sociológico. Este es un solo ejemplo que demuestra la discriminación en acción.

Sin embargo, parecería que los canadienses tienden a repudiar la etiqueta “raza”, prefiriendo hablar de “identidades étnicas” que son mas fluidas y menos basadas en nuestros origenes geográficos o biológicos. Esto brota del hecho que las mayores crisis entre los grupos etnicos en Canadá han sucedido entre los franceses y los ingleses, ambos grupos de gente blanca euro-canadiense. A finales de los años sesenta, para diluír la situación, el gobierno federal adoptó oficialmente una política “multi-cultural y bilingue, que ha ido cambiando Canadá desde entonces al punto de un revisionismo histórico. Cuando yo enseño acerca de la primera parte del siglo veinte, recibo miradas incrédulas de los estudiantes: “existió racismo institucionalizado en Canadá?” preguntan… Sí, ocurrió. Actualmente, las unicas distinciones reconocidas oficialmente en cuanto a grupos étnicos en este país tienen que ver con origenes linguísticos y si uno tiene status Amerindio ó Metis, para los cuales existe una clasificación de tipo legal. Aunque “affirmative action” ha sido adoptada acá, tiende a cubrir a aquellos de las Naciones Primitivas que son etiquetados como “minorías visibles” (por ejemplo: gente que no es Blanca y que no tiene una categoría específica), mujeres, ó aquellos con dificultades mentales o fisicas. Estos han sido protegidos de discriminación bajo las provisiones de la Carta de Derechos y Libertades de 1982. Las minorías sexuales y religiosas también están protegidas. Debo admitir que la idea de tener que identificarse con una “raza” me es repugnante en lo más profundo de mi ser. Si me pidieran responder, estaría en una disyuntiva y probablemente consultaría si es posible contestar “Otro”. No puedo evitar pensar que aunque estas categorías pueden ser utilizadas para “affirmative action”, ellas también se usan para discriminar de la peor forma, aún en los EEUU.”

Hablando de algo totalmente distinto y ya que este post pretendia cerrar cabos sueltos, el 2 de Julio escribi acerca de la liberación de los estadounidenses secuestrados en Colombia y aunque no los había visto en persona, sentía que los conocía muy bien por el trabajo relacionado con ellos en el que estuve envuelta mientras permanecían secuestrados. Fue una historia muy cercana a mí así es que mi alegría fué grande cuando tuve la oportunidad de tenerlos frente a frente, hace pocos dias atrás, conversar con ellos y abrazarlos. Fue muy emotivo; tuve que hacer un esfuerzo grande para no explotar en lagrimas, hubiese sido terriblemente vergonzoso. Hablamos de muchas cosas, me contaron de la Bencourt con quien vivieron por dos años, entre otras cosas. Uno de ellos me preguntó si yo era colombiana, le respondí que no, que naci en Chile, a lo cual procedió a hablarme con mucho entusiasmo de la única ciudad que el conocía muy bien en Chile, que le había encantado, y que quería volver allí… me dijo el nombre… resulto una coincidencia más, es la misma ciudad dónde viví la mayor parte de mi vida en Chile y también dónde se encuentra mi familia más cercana que visito todos los años. Se veían muy delgados pero sanos y extremadamente felices. La vida es bella!