Reach for the Stars!

[English version coming soon]
Llegar a las Estrellas

“… Hoy en día, la ciencia, las matemáticas y la tecnología juegan un mayor papel en nuestras vidas… Sin embargo, en el caso de las niñas y las jóvenes, muchas estudiantes se desaniman cuando se trata de encaminarse hacia su interés por la ciencia y las matemáticas. Algunas estudiantes tienen que encarar constantes estereotipos, y otras simplemente no tienen quién o qué las anime (por lo general éste no es el caso de los estudiantes varones.) …” Estas son las palabra de Sally Ride, la primera mujer astronauta de los Estados Unidos quien a través de su propria organización fundada en 2001, Sally Ride Science, y con el auspicio de varias de las empresas tecnológicas importantes del país, está tratando de estimular el estudio de las ciencias entre las niñas para hacer uso de la inmensa capacidad que se queda truncada a medio camino nada mas que por presiones sociales perjudicando el desarrollo de la misma tecnología y consecuentemente de la humanidad.

A nombre de mi empresa, pasé casi todo el Sábado recién pasado en una Feria de Ciencias Sally Ride. Era la primera vez que participaba y resultó ser una de las experiencias mas entretenidas que he tenido en mi vida. Con dos compañeras de trabajo, ingenieros, y ya con amplia experiencia en estas actividades, teníamos la misión de enseñar cómo vuela un avión, a dos grupos de niñas de 4to a 8vo año básico quienes voluntariamente se habían inscrito en nuestro proyecto que duraba dos horas por grupo. Después de la explicación oficial, les ofreciamos una cierta cantidad de materiales para que construyeran un avión por grupo … de papel… con el diseño y materiales de su elección con el propósito final de competir en una propuesta con sus respectivos modelos de avión. La actividad también envolvía juegos de rol: jefes de proyecto, diseñadores, vendedores con el propósito final de fabricar un avión que volara mas distancia, que tuviese el diseño mas novedoso, y que se presentara en forma inteligente, queriendo decir que cada función y diseño fueran justificados. Todos lo pasamos muy bien, el estudio de la ciencia puede ser extremadamente entretenido y ojalá yo hubiese tenido este tipo de oportunidades cuando estaba creciendo.

Las estadísticas nos dicen que en 1970 en los Estados Unidos, menos del 1% de las mujeres eran ingenieros o científicos. Hoy en día, el 11% son ingenieros y el 20% son científicos **, es un adelanto. Sin embargo, lamentablemente, todavía la presión que ejerce la sociedad en imponer ciertos roles en las mujeres, provoca que por ejemplo hasta el “4o grado el mismo número de niñas y niños diga que les gusta la ciencia y las matemáticas, pero cuando llegan al 8o grado, el interés de las muchachas en las matemáticas, y la confianza en sus propias habilidades matemáticas se han reducido, aunque ellas muestren mejor rendimiento en este material que los muchachos [Estadísticas del National Science Foundation en informe biennal al Congreso de los EEUU, 2002.]

Los roles de madre, esposa, cuidadora, que las mujeres hemos asumido desde tiempos inmemoriales permanecerán y se sumarán los de gran responsabilidad en el campo de los negocios o la ciencia que por lo general nos han sido negados debido a una diversidad de factores. Las mujeres somos capaces de hacer varias cosas al mismo tiempo; no necesariamente tenemos que renunciar a ciertos roles que instintivamente hemos asumido en la sociedad, como el de madre por ejemplo, para desarrollarnos intelectualmente, y tan pronto desaparezcan los estereotipos, no habrán más barreras que impidan llegar a las estrellas, y digo ésto literalmente.
** Segun cifras estadisticas del 2002

** Con respecto a la foto en este post: la encontré en Google Images y lamentablemente no se específica el origen. El contraste entre la dulzura de la dama y el vulgar lenguaje utilizado es muy divertido y simplemente irresistible.

Newton's Secrets

[Mars and Venus Surprised by Apollo by Hendrick de Clerk. This Greek myth was explored and decoded by Newton as an Alchemist recipe].

I did not appreciate the importance of Isaac Newton until I became an adult, then, I realized about the real value of the Universal Law of Gravity and Newton's continuous research for new and improved measuring methods to aid in the developing of his observations and experiments. Consequently, there is Newton's influence in so many things that surround us which have stayed without alterations until this day; Calculus, the astronomic telescope, etc.

It is said that a mind like Newton only happens every half of a century, and a lot has been written about him and his life, so I will not say anything else about it. However, something I did not know and I was surprised to learn is that Alchemy was a very important part of Newton's life, and one side who kept in secret.

Alchemy's reputation was that of mystery. Almost a science, among other things it looked to convert ordinary metals into gold. Newton's image could not be further apart from that of an old wizard using recipes that contain strange formulas such as the Mentrual Blood of the Sordid Whore, after all, Newton was one of the patriarchs of the empiric method! But Alchemy did have its honorable purpose, the creation of the Philosopher's Stone; and this could have been Newton's mission according to the television documentary "Newton's Dark Secrets"(2005).

This documentary with the name of a mystery film -probably, titled that way to catch the casual viewer who flips through channels at high-speed looking for something entertaining to watch and relax- was created by the Nova series of national public televion with the purpose of figuring out what was the purpose of Newton's Alchemy experiments. This genious left hundreds of manuscrips explaining the codified recipes of his Alchemy experiments, but never specified the purpose for his research. There is no certainty, but what is known is that the recipes that have been decodified at present time, have produced real results. Newton believed that Greek mythology carried codified Alchemy recipes embeded into the stories. If you would like to see part of a decodified message used by him to translate Greek mythology to Alchemy recipes, and interactive exercises, click here.

When I was a little girl, I remember listening to my Science teacher tell us what Newton thought of his life as a scientist ... like a boy who found one beautiful seashell at the seashorese, but there were still so many beautiful seashells remaining to be discovered on the edge of the vast sea. Just now I understand this metaphore, when I was little I only understood the part of the seashell search because I loved looking for them! :) ... What was this super-genious looking for? To get to know more about the end of the world? ... According to his calculations, the world will end in 2060 ... If Newton ever made a mistake, I hope it is on the proximity of this date.

Finally, these words honoring Newton ... One's thoughts cannot but turn to this shining spirit, who pointed out, as none before or after him did, the path of Western thought and research and practical construction.... Do you know who said this? Another brilliant mind ... Albert Einstein.


Los Secretos de Newton


No valoré a Isaac Newton hasta ya de adulta, cuando realmente me dí cuenta de la relevancia de la Ley de Gravitacion Universal y la permanente busqueda de Newton por mejores metodos de medicion que ayudaran con la evaluacion de experimentos y observaciones; asi su influencia en tantas cosas que existen hasta el dia de hoy bajo los mismos disenos que el perfecciono drasticamente, como el Cálculo, el telescopio astronomico, etc.

Dicen que una mente equivalente sólo sucede cada medio siglo; bueno, mucho se ha escrito sobre él y su vida, asi es que no me explayo mas en este aspecto. Sin embargo, algo que yo desconocia totalmente y que me sorprendio saber, era que la Alquimia fué una parte importante de su investigacion pero algo que Newton mantuvo muy oculto.

La alquimia tenia la reputacion de ser cosa de brujos, una cuasi-ciencia que buscaba primordialmente convertir metales bajos en oro. Al mismo tiempo, Newton no podria estar mas alejado de la imagen de un codicioso brujo utilizando formulas que envolvian elementos tan extranos como por ejemplo, sangre menstrual de una sordida prostituta; despues de todo, Newton es uno de los patriarcas del metodo empirico! Pero la Alquimia tambien tenia un proposito noble, la creacion de la Piedra Filosofal; y esta podria haber sido la mision en la que se embarco este cientifico, segun el documental para television, "Los Oscuros Secretos de Newton"(2005).

Este documental con nombre de filme de misterio -obviamente titulado de esta forma para enganchar al espectador casual que anda buscando algo entretenido con que relajarse apretando a gran velocidad los botones de su control remoto- fue creado por la serie Nova de la red publica de television en los EEUU y trata de discernir el proposito de los experimentos alquimicos de Newton. Lo que pasa es que aunque el genio investigador dejo cientos de manuscritos explicando las recetas codificadas de sus experimentos alquimicos, nunca definio cual era el objetivo de ellos. No se sabe con certeza cual fue la razon de su busqueda, pero si se sabe que las recetas que se han podido decodificar en la actualidad - han otorgado resultados concretos. Newton creia que la mitologia griega era la portadora de recetas alquimicas codificadas. Si quieren ver parte de la decodificacion utilizada por el para transferir mitologia griega a recetas de Alquimia, ademas de ejercicios interactivos, hagan click aqui.

Cuando yo era nina -estando en mi ensenanza primaria- recuerdo haber escuchado a la profesora de ciencias decirnos lo que Newton pensaba con respecto a su vida de cientifico... se sentia como un nino que encontro una linda concha a la orilla del mar pero que habian muchas, muchas mas, esperando ser descubiertas al borde del vasto oceano. Ahora entiendo lo que significa esta metafora, cuando nina entendia solo el pedazo de la busqueda de conchas de mar porque eso a mi me encantaba :) ... Cual era la busqueda de este super-genio? Conocer mas acerca del fin del mundo? ... segun sus calculos, el mundo se acabaria en 2060... Eso si, espero que si Newton se equivoco en algo, sea en la prontitud de esta fecha.

Por ultimo, estas palabras homenajeando a Newton ... Nuestras mentes no pueden mas que volcarse hacia este espíritu iluminado que señaló como ningún otro antes o después de él, el camino del pensamiento occidental, su investigación, y su construcción... Saben quien las dijo? otra mente brillante ... Albert Einstein.

Smart Chimpanzees or Dumb Humans?

Photo by AP Press
I have been laughing since I heard the following story in the news yesterday while I drove home from work. I am sure it will be all over the news worldwide, because it is just too good, well, at least for a semi-geek like me.

A Japanese researcher, Tetsuro Matzusawa from Kyoto University, a pioneer in studying mental capabilities on chimps, put together a memory test where a group of young chimpanzees were tested against Japanese college students on short term memory tests. The whole experiment consisted of teaching the young chimps the order of numbers from 1 through 9; then, they would show them the numbers which would appear on squares, all mixed up and at once, on a computer screen. As soon as the chimps would touch number 1, the rest of the numbers would disappear behind the squares, so they would need to remember where all the numbers were and then touch the white squares in the correct order. The surprising result was that the chimps performance was faster than humans. However, the study did not stop there, it gets more interesting ... There was one chimp, Ayumu, who was so fast that the researcher, Matzusawa-san designed another test for him where the numbers would only flash on the screen for only 2/10 of a second, not enough time to even look around the whole screen before the numbers were covered. Guess what? Ayumu got the test right 80% of the time and humans... only 40%, wow!

On the news also, I heard the interview to a primatologist from Oxford-Brooks University in the UK who has worked in the past with Matzusawa on these experiments. He discussed one where he was being tested against a female chimp on a memory experiment where he realized the female chip was much more capable than he was in memory skills. Matzusawa's conclusion from the whole experiment is that we, human beings, used to have better photographic memory skills which were lost with the development of language. So, the next step in this research is to test the chimps against somebody their own size, children!

All my life I found these primates to be so cute and smart; I think I am not alone on this feeling. Who knows how much more we will learn about them and as a result, about ourselves! Also, I just cannot avoid comparing this experiment to the film Planet of the Apes; are we going to get to that one day? :-)



CHIMPANCES HABILOSOS O HUMANOS IDIOTAS?

No he dejado de reirme cada vez que me acuerdo de esta historia que escuche en las noticias anoche mientras manejaba a casa desde el trabajo. Estoy segura que sera mencionada en los noticieros de todo el mundo porque es una de esas que son demasiado entretenidas, bueno, por lo menos para una media-geek como yo.

Un investigador japones, Tetsuro Matzusawa de la Universidad de Kyoto, un pionero en el estudio de la capacidad mental de los chimpances, invento unas pruebas para medir la memoria de un grupo de jovenes chimpances que consistia en comparar la capacidad de memoria a corto plazo de los primates comparada con la misma capacidad de un grupo de estudiantes universitarios japoneses. El experimento consistio en entrenar a los chimpances en el orden de los numeros del 1 al 9; seguidamente, les mostraban los numeros que aparecian todos al mismo tiempo, en forma desordenada y adentro de cuadrados en una pantalla de computador. Al tocar los chimpances el numero 1 en la pantalla del computador, el resto de los numeros desaparecia abajo de los cuadrados que enmarcaban cada numero, de esa forma se necesitaba recordar donde habia estado cada numero al tocar consecutivamente cada cuadrado en el orden correcto. El resultado sorprendente fue que el desempeno de los primates jovenes fue mas rapido que el de los humanos. Sin embargo, el estudio no termino alli, se pone mas interesante todavia .... Habia un chimp, Ayumu, quien era tan rapido que el investigador, Matzusawa-san, diseno otra prueba para el exclusivamente donde los numeros aparecian en la pantalla por solo dos decimas de segundo, ni siquiera el tiempo necesario para mirar toda la pantalla antes de que los numeros se cubrieran. Y que paso? Ayumu le achunto el 80% de las veces y los humanos ... solo 40% de las veces, wow!

En las noticias tambien escuche la entrevista a un primatologist de la Universidad de Oxford-Brookshire en Inglaterra quien ha trabajado con Matzusawa en estos experimentos. El contaba acerca de un test donde el personalmente fue medido/comparado a una chimp hembra en un experimento de la memoria donde se dio cuenta que la chimp era mucho mas capaz que el en asuntos de la memoria!

La conclusion de Matzusawa es que nosotros, los seres humanos, en el pasado teniamos una memoria fotografica mucho mas aguda; habilidad que se perdio al inventarse el lenguage. Asi, el proximo paso en este estudio es comparar a los chimpances con alguien mas de acuerdo a su edad: los ninos!

Personalmente, toda mi vida he encontrado a estos primates de lo mas simpaticos e inteligentes; se que comparto este sentimiento con mucha otra gente. Quizas cuanto mas descubriremos acerca de ellos y como resultado, tambien acerca de nosotros mismos! Tampoco puedo dejar de asociar esta historia con el film Planeta de los Simios; llegaremos a esa forma de vida alguna vez? :-)

Happy 50's Sputnik!

I cannot let this day go by without mentioning that fifty years ago, on October 4, 1957, Sputnik I was launched by the Soviet Union. If it had not happened, would the US have started a space program? Sputnik I was the first man-made satellite and its birth changed the curse of the world by creating further Cold War tensions and shocking the United States to the point of initiating the space race and also starting a revolution in science education in the country.

Sergei Korolev, also called the father of the Soviet space program, was the designer for the Sputnik project. A brilliant scientist, he had to keep a low profile because the project remained secret for years and he was only known as the Chief Designer. Nobody knew him, and he was publicly recognized only after his death in 1966.

The Sputnik story that began in 1957 is about the very essence of who we are; we are explorers, and I certainly hope we stay that way.


FELICES 50 SPUTNIK!

No puedo dejar pasar este día sin mencionar que cincuenta años atrás, el 4 de Octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik I. Si éste no hubiese nunca ocurrido, hubiesen los EEUU comenzado un programa espacial? Sputnik fué el primer satélite fabricado por el hombre y su nacimiento cambió el curso del mundo al aumentar las tensiones de la Guerra Fría y al impresionar a los EEUU a tal punto de iniciar una carrera para llegar al espacio. Al mismo tiempo propulsó una revolución de enseñanza de las ciencias dentro del país.

Sergei Korolev, considerado el padre del programa espacial soviético, fue el diseñador del proyecto Sputnik. Un científico destacado, se vió obligado a mantener un perfil muy privado porque el proyecto se mantuvo en secreto por muchos años asi es que solamente se le conocía en todos lados como el Diseñador Jefe. Nadie, o muy pocos sabían de él; fué reconocido publicamente solo despues de su muerte en 1966.

La historia del Sputnik que comenzó en 1957 es la esencia de lo que somos; somos exploradores, y espero que así continuemos...