J.S. Bach and Frederick The Great Meet

And once again I have been away from my blog... in part because I have been very entertained finishing two books about Johann Sebastian Bach. One of them is just terrific, Evening in the Palace of Reason, although one could say it is not the typical biography in the sense that it does not talks about Bach's life from the time he was born to his death, but it is more of an attempt by the author, James R. Gaines, to discuss the importance of the relationship between Frederick the Great and Herr Bach, it reads like a novel, and a good one! The other book is a regular biography; more details about the books themselves are posted on the main page of this blog. My main interest was to understand what is considered by many Bach's greatest work: The Musical Offering, and the following is my attempt to summarize some of this information I just find fascinating, mixed with textual references from the book "Evening in the Palace of Reason" and here we go ...

It is the month of May of 1747 and a 62-year-old J.S. Bach, three years from his death, is travelling by coach through the forest through muddy and terrible roads with one of his sons, from Leipzig to the city of Postdam, to the Court of Frederick the Great -who had requested his visit. With very few stops, only those necessary, the trip probably took at least two days and a night and sleep was not accomplished under those conditions. When he finally reaches Postdam, he is almost immediately called to report to court.

On one hand there is Bach, the father of the late Barroque, a self-disciplined, religious, some say stubborn man, a musical genious but at the time considered by many out of style, old-fashioned. On the other hand there is Frederick, a young king whose Prussian army had taken possesion of Leipzig -Bach's land- only two years before this encounter. The King of Prussia represents Reason, the era of enlightenment, the new and fashionable, the pleasing of the senses. A man mentally and physically abused by his father, who loved music from his childhood and who had assembled an orchestra with the best European musicians of the time; Frederick also has a dark side, and he enjoys abusing those who he admires, so he did to Voltaire.

"Nowhere were they more different, though, than in their attitudes toward music. Bach represented church music and especially the "learned counterpoint" of canon and fugue, a centuries-old craft that by now had developed such esoteric theories and procedures that some of its practitioners saw themselves as the custodians of a quasi-divine art, even as weavers of the cosmic tapestry itself. Frederick and his generation were having none of that. They denigrated counterpoint as the vestige of an outworn aesthetic, extolling instead the "natural and delightful" in music, by which they meant the easier pleasure of song, the harmonic ornamentation of a single line of melody. For Bach this new, so-called 'galant' style, with all its lovely figures and stylish grace, was full of emptiness. Bach's cosmos was one in which the planets themselves played the ultimate harmony, a tenet that had been unquestioned since the "sacred science" of Pythagoras, composing and performing music was for him and his musical ancestors a deeply spiritual enterprise whose sole purpose, as his works were inscribed, was "for the glory of God."

It is the early evening of May 7, 1747, a Sunday, and the great Johan Sebastian Bach enters the castle where Frederick gives him a tour of his numerous and newly invented forte pianos that had been distributed among the many salons. Frederick requests that Herr Bach plays at each of them. Finally, on what seems to be a well planned kind of a joke to make fun of old J.S. Bach's counterpoint style, Frederick plays an intricate piece specially written for the ocassion, and asks Bach to convert it into a three-part fugue. This is the way James R. Gaines narrates this episode: Frederick gave Bach an impossibly long and complex musical figure and asked the old master to make a three-part fugue of it, which was a bit like giving word salad to a poet and asking for a sonnet. So difficult was the figure Bach was given that the twentieth century's foremost composer of counterpoint, Arnold Schoenberg, marveled at the fact that it had been so cleverly contrived that it "did not admit one single canonic imitation" -in other words, that the Royal Theme, as it has come to be known, was constructed to be as resistant to counterpoint as possible. Still, Bach managed, with almost unimaginable ingenuity, to do it, even alluding to the king's taste by setting off his intricate counterpoint with a few 'galant' flourishes."

"When Bach had finished the three-part fugue, while his audience of virtuosi was still "seized with astonishment", Frederick asked Bach if he could go himself one better, this time making the theme into a fugue for six voices. Knowing instantly that he had no hope of doing such a vastly more complex improvisation (Bach had never even written a six-part fugue for keyboard), he demurred with the observation that not every subject is suitable for improvisation in six voices; he said he would have to work it out on paper and send it to Frederick later."

Well, to make the story short, Bach recognized probably he was being the victim of Frederick's sadistic personality who enjoyed the helplessness of his victims, but he still managed to come up with his Musical Offering, in German, "Musikalisches Opfer", peculiar, because the German word Opfer also means "sacrifice" and "victim" ... Was Bach trying to suggest something here? Like I said, Bach managed to produce the challenge he was requested within two weeks.

The Musical Offering is considered one of the great works of art in the history of music and Bach greatest work, but perhaps most important is that this work addresses one of the main issues that separates the Enlightenment period from the ancient world, the world of the Greeks, the Romans, Martin Luther... "A work that may be read as a kind of last will and testament, Bach's Musical Offering leaves us, among other things, a compelling case for the following proposition: that a world without a sense of the transcendent and mysterious, a universe ultimately discoverable through reason alone, can only be a barren place; and that the music sounding forth from such a world might be very pretty, but it can never be beautiful" ... a statement to which I can only say "Amen"...

EL ENCUENTRO ENTRE J.S.BACH Y FEDERICO EL GRANDE

Y una vez más me alejé de mi blog … en parte porque me he entretenido terminando de leer dos libros acerca de Johann Sebastian Bach. Uno de ellos es simplemente sensacional, Una Tarde en el Palacio de la Razón, aunque se podría decir que no es la biografía típica en el sentido de que no habla de la vida de Bach desde el tiempo en que nació hasta su muerte, el autor, James R. Gaines, discute la importancia de la relación entre Federico El Grande y Herr Bach, y se lee como una buena novela! El otro libro es una biografía típica; se pueden encontrar más detalles acerca de estos dos libros en la página principal de este blog. Mi interés primordial era entender lo que muchos consideran la mejor obra de Bach: la Ofrenda Musical, y lo siguiente es mi intento de resumir toda esta información que encuentro simplemente fascinante, mezclada con referencias textuales del libro “Una Tarde en el Palacio de la Razón”, asi es que acá vamos …

Es el mes de Mayo de 1747, J.S. Bach quien tiene 62 aňos de edad y está a tres de su muerte, viaja en una carroza junto a uno de sus hijos, por sendas enlodadas a través de los bosques de Leipzig a la ciudad de Postdam hacia la Corte de Federico el Grande quien había solicitado su presencia. Con muy pocas paradas, sólo aquellas necesarias, el viaje probablemente les tomó dos dias y una noche sin poder dormir en esas condiciones. Cuando finalmente llega a Postdam, casi inmediatamente reclaman su presencia en la Corte.

Allí, por un lado está Bach, el padre del Barroco, un hombre auto-disciplinado, religioso, algunos dicen que testarudo, un genio musical a quien muchos en esos momentos consideran fuera de moda y caduco. Por otro lado, está Federico, un rey joven cuya armada de Prusia ha tomado posesión de Leipzig –la tierra de Bach- sólo dos aňos antes de ocurrir este encuentro. El Rey de Prusia representa la era de la razón, la era del iluminismo, lo nuevo, la satisfacción de los sentidos. Un hombre abusado mentalmente y físicamente por su padre, quien ama la música desde su infancia y quien ha formado una orquesta con los mejores músicos europeos de ese tiempo; Federico también tiene un lado oscuro y abusa mentalmente de aquellos a quienes admira, así como lo hizo con Voltaire.

”Pero en ningún otro aspecto eran más distintos que en sus apreciaciones con respecto a la música. Bach representaba la música de la iglesia y especialmente el “educado contrapunto” de canon y fuga, un arte de cientos de aňos que a esas alturas había sido el motivo de teorías esotéricas y procesos en los cuales algunos de sus adherentes se veían a si mismos como los cuidadores de un arte quasi-divino, incluso como los tejedores del mismo cosmos. Federico y su generación no querían saber nada de eso. Ellos hablaban despectivamente del contrapunto como el vestigio de una forma estética sobre-usada, prefiriendo a su vez “lo natural y lo agradable” en música refiriendose al placer fácil otorgado por la canción, la ornamentación armónica de una línea de melodía simple. Para Bach, este nuevo estilo, autodenominado “galante” con todas sus lindas formas y gracia, estaba lleno de nada, era vacío. El cosmos de Bach era uno en el cual los mismos planetas eran parte del juego de la armonía más extrema, una proposición que no había sido puesta en duda desde los tiempos de la “sagrada ciencia” de Pitágoras. Para él y sus ancestros musicales, el componer y tocar música era una empresa profundamente espiritual cuyo único propósito, como sus obras lo registran, era la “glorificación de Dios.”

Es temprano en la noche de Mayo 7, 1747, un Domingo, cuando el gran Johann Sebastian Bach entra al castillo donde Federico le da un tour de los numerosos y recientemente inventados pianos fortes que han sido distribuidos a través de los salones. Federico le pide a Herr Bach que toque en cada uno de ellos. Finalmente, en lo que parece ser una planificada broma de mal gusto para reirse del viejo estilo de contrapunto de J.S. Bach, Federico toca una pieza muy compleja especialmente escrita para la ocasión y le pide a Bach que lo convierta en una fuga a tres partes. Esta es la forma en que James R. Gaines narra el episodio: ”Federico le dió a Bach una forma musical compleja e increíblemente larga y le pidió al viejo maestro que la convirtiera en una fuga a tres partes, lo que equivale a darle una ensalada de palabras a un poeta para pedirle un soneto. Era tan difícil la forma que le fué entregada a Bach que el famoso compositor de contrapunto del siglo veinte, Arnold Schoenberg se maravilló ante el hecho de que había sido compuesta en forma tan inteligente que “no admitía ni una imitación canónica”, dicho en otras palabras, el Tema Real como se le conoce, fué construído para resistir la conversion a contrapunto de cualquier manera. Asi y todo, Bach se las arregló con un ingenio inigualado, ha llevar a cabo, aludiendo incluso al gusto del rey, al incluír unos pocos arreglos “galantes” en este intrincado contrapunto.”

"Cuando Bach terminó la fuga a tres , mientras su audiencia de virtuosos todavía estaba en “estado atónito”, Federico le pidió a Bach que fuese más allá aún y que esta vez convirtiera el tema en una fuga a seis partes. Inmediatamente Bach supo que no había esperanza en lograr lo requerido, mucho más complejo, a través de improvisación (Bach nunca había escrito una fuga a seis partes para teclado), así es que hizo la observación de que no todo tema es el adecuado para una improvisación a seis voces, y dijo que tendría que poner ésto en papel y enviarselo más tarde a Federico.”

Bueno, para resumir la historia, Bach probablemente se dió cuenta que era la víctima de la personalidad sadística de Federico quien disfrutaba de la humillación de sus victimas, pero sin embargo, se las arregló para componer lo que llamó su Ofrenda Musical -en alemán, “Musikalisches Opfer”, peculiar porque la palabra Opfer en alemán también significa “sacrificio” y víctima … Bach estaba sugiriendo algo con este título? Como dije, Bach se las arregló para componer lo que este desafío había planteado en el transcurso de dos semanas. Tengo amigos que estudiaron música y que me cuentan que se demoraron un mes en componer una pequeňa fuga a dos voces que recibieron como tarea en la Universidad.

La Ofrenda Musical es considerada una de las grandes obras de la historia de la música y la obra más importante de Bach, pero tal vez aún más transcendental es que esta pieza musical nos habla de uno de los temas mas importantes que separan la era del iluminismo del mundo antiguo, el mundo de los Griegos, los Romanos, Martin Lutero … ”Una obra que podría ser entendida casi como el último deseo o el testamento, la Ofrenda Musical de Bach nos entrega, entre otras cosas, la siguiente proposición: que un mundo sin un sentido de lo trascendente y misterioso, un universo descubierto nada más que en base a la razón, puede ser un lugar desierto; y que la música que irradia tal mundo puede que sea linda, pero nunca llegará a ser Hermosa” … a lo cual no me queda más que decir “Amén”…