Cultural Differences

I have talked about this subject before but never from my very personal perspective. When I arrived to the United States, big was my surprise when I learned that language difference was not my main obstacle to be comfortable enough to feel part of this society, it was, however, my lack of knowledge of the differences in costums, attitudes, ways of processing information, in summary, cultural differences. "Americans are cold,” I had been warned before my arrival. To my surprise, I was greeted with warmth and interest by family and neighbors. I should have been warned about other important differences, and my life after arrival would have been easier. It was rough –I was homesick, I cried everyday, I was constantly sick with a cold. Many times, I felt like taking a flight back to Chile, but I am too proud to accept failure, so I persisted. After a while things finally got easier. Of course, everybody has a different timing, some get it right away, and others never do, they continue living as a foreigner for the rest of their lives. It took me approximately six months.

In case anybody wonders why I am writing about this --after all I have lived in the US for so many years —well … is because there is an American friend who moved to Chile and is having difficulties right now. Listening to her problems, although hers are worst than mine ever were, reminded me of the difficulties all of us who are adventurous or crazy enough to move to a totally different country experience. So, in order to try to help my friend somehow, I will attempt to make a brief summary of what I consider to be the main cultural differences between the Chilean and the US culture, and those who want to protest or contribute with any other thoughts are most welcome!

US versus CHILE

Fast changes – Slow changes

Nuclear family – Extended family

Teachers teach how to face reality in life – Teachers overprotect as parents

Child’s active attitude – Child’s passive attitude

Expression of emotion is very limited – Express emotions freely. People who don’t are perceived as insensitive

Think logically and get to the point – Getting directly to the point is considered rude

Punctuality is very important. Someone who is not punctual is rude – If a person is punctual, he/she is a flatterer

Appointments and activities are scheduled in advance, sometimes even weeks or months early – Sometimes just a few minutes before is enough

To be five minutes late for an appointment is reasonable – To be twenty minutes late is very reasonable

“I’ll do my best” – If God permits

Concept of assistance is based on principles of self-determination and self-improvement – Concept of assistance is based on long-term restoration that overcomes deficiencies

A push to get started is acceptable assistance – Expects to be “connected” until able to make it on his own

Saying NO upfront to a request does not mean to be rude – Says YES when meaning to say NO to avoid “hurting” the other’s feelings

It is expected to tell things like they really are at all times and not to embellish them to make the other person feel better – Avoid details that may be uncomfortable for both or one of the parties even if this means leaving important pieces of information out

I learned my lessons the hard way, through direct experience. Some well meaning articles and presentations on cultural differences have a potential to do more harm than good sometimes. My summary here is not exact, it is only a generality, after all many people in Chile do act like an American would, and viceversa. In the end, there is not one magical card we can pull and be totally understanding of others; perhaps the only way is just to be crazy enough to immerse oneself in that culture and try, and cry, and try until one day, we find out we are laughing most of the time.

[The picture above was taken a few days ago at Lake Llao-Llao in Bariloche. Depicts Alicia and Analese, daughters of a dear friend of mine. They were born in the US but are growing up with both cultures side to side: Argentinean and American. Probably, when they become adults, cultural differences will be smoother, we hope!]

DIFERENCIAS CULTURALES

Escribí acerca de este tema anteriormente pero no desde mi perspectiva muy personal. Cuando llegué a los Estados Unidos mi sorpresa fué grande al darme cuenta que mi mayor obstáculo no era el lenguaje para sentirme lo suficientemente cómoda y formar parte de ésta sociedad; lo era sin embargo, mi falta de conocimiento de las costumbres, actitudes, formas de procesar información, en resúmen las diferencias culturales. “Los norteamericanos son frios”, me habían dicho antes de llegar, pero para mi sorpresa la familia y vecinos me recibieron calidamente y con mucho interés. Deberían haberme hablado de otras diferencias mas importantes y mi vida hubiese sido más fácil al principio. Fué difícil –extraňaba mi hogar, lloraba todos los dias, tenía un resfrío constante. Muchas veces tuve ganas de subirme a un avión y regresar a Chile, pero soy demasiado orgullosa para aceptar la derrota, asi es que persistí y después de un tiempo las cosas se mejoraron finalmente. Por supuesto todos tenemos un timing distinto, algunos comprenden todo inmediatamente y otros nunca, continúan viviendo como extranjeros por el resto de sus vidas; a mí me tomó alrededor de seis meses.

Si alguien se está preguntando porque estoy escribiendo acerca de ésto ahora –después de todo he vivido en los Estados Unidos por muchos aňos— bueno … se debe a que una amiga norteamericana quien se mudó a Chile recientemente está pasandolas difícil en estos momentos. Escuchando sus problemas, aunque los de ella son peores que los que yo tuve, me hizo pensar en las dificultades que experimentamos los que somos aventureros ó lo suficientemente locos como para mudarnos a un país totalmente distinto. Así, para tratar de ayudar a mi amiga de alguna manera, voy a intentar un breve resúmen de lo que yo considero son las principales diferencias culturales entre los chilenos y los norteamericanos. Aquellos que quieran protestar o contribuír con cualquiera otra idea serán bienvenidos!

US versus CHILE

Cambios ocurren rápidamente – Cambios ocurren lentamente

Nucleo familiar reducido – Familia se extiende a los tios, sobrinos, etc.

Los profesores enseňan a confrontar la realidad de la vida – Los profesores sobreprotegen, como los padres

Se espera que el comportamiento del niňo sea activo – Se espera que el comportamiento del niňo sea pasivo

Las demostraciones emocionales son muy limitadas – Las emociones se expresan libremente. La gente que no las expresa pueden ser confundidas como insensibles

Se piensa en forma lógica y directo al punto – Ir directo al punto se puede considerar de mal gusto

La puntualidad es muy importante. Quien no es puntual es considerado un maleducado – Si una persona es puntual puede ser tomada como aduladora'

Citas y actividades son programadas de antemano, a veces con semanas y meses de anticipación – Algunas veces basta con sólo unos minutos de anticipación

Llegar con 5 minutos de atraso a una cita es razonable – Llegar con 20 minutos de atraso a una cita es razonable

“Haré lo que más pueda” – “Si Dios lo permite”

Concepto de ayuda está basado en principios de auto-determinación y de mejoramiento personal – Concepto de ayuda está basado en la restoración a largo plazo para sobrellevar deficiencias

Se acepta como ayuda un “empujoncito” para comenzar – Espera estar “conectado” hasta que pueda vivir sin ayuda

Decir NO inmediatamente a una petición no significa ser maleducado – Decir SI cuando en realidad es NO para evitar herir los sentimientos del otro

Se espera que las cosas se digan tal como son en cualquier momento sin adornarlas para que la otra persona se sienta mejor – Evita detalles que pueden ser incómodos para ambos o para algúno de los interlocutores, incluso si esto significa dejar importantes pedazos de información fuera de la comunicación.

Yo aprendí mi lección de la manera difícil, a través de experiencia directa. Algunos articulos y presentaciones en el tema de las diferencias culturales tienen el potencial de causar mas daňo que beneficio algunas veces. Mi resúmen de acá no es exacto, es sólamente una generalidad despues de todo mucha gente en Chile se comporta como lo haría un norteamericano y viceversa. Al final, no existe una carta mágica que podamos usar para entender totalmente a los otros; tal vez la única forma es ser lo suficientemente loco como para meterse de lleno en la otra cultura y tratar, y llorar, y tratar hasta que un día nos damos cuenta que sonreímos la mayor parte del tiempo.

[La foto en este post es de Alicia y Analese, hijas de una querida amiga, tomada hace pocos dias atrás a las orillas del lago Llao-Llao en Bariloche. Ellas nacieron en EEUU pero se están criando con ambas culturas lado a lado, argentina y norteamericana. Probablemente cuando ellas sean adultas, las diferencias culturales ya se habrán suavizado, es de esperar!]