German Contemporary Art

[Ginkgo by Sigmar Polke]

I usually like to mix my posts to avoid talking about the same subject twice, but not this time; I continue with the same subject: Art. I really liked the “Notations” exhibit at the Philadelphia Museum last week of the three of the more prominent and influential of the contemporary German painters, Kiefer, Polke, and Richter. Twenty years ago, when I had just moved from Chile to the US, German artists were headliners on the contemporary art scene, but they were not of my interest. I even remember making sardonic remarks about their work then ... Those were the days of the punk look, the Depeche Mode music, the army boots and bad black/blue hair… I remember going with a group of friends who were art students, to a museum in Washington to see Polke’s work; they adored him, I was totally unmoved, and also surprised people actually liked Polke! These days; however, one doesn't hear much about Polke, or Kiefer, Richter, or any of the other so-called neo-expressionists. While their moment dominated a good portion of the 1980s, an especially plentiful decade for new art, it is long past.

But last week, looking at 11 works from these artists -a small but significant exhibit- with more experience on my shoulders, I was able to understand some of the historical perspective on what they contributed to innovative painting in the early years of the media revolution. This exhibit also gave me the chance to reflect on the fame these three achieved. Was it deserved at the time? Does their work seem as significant and exciting today as it did then? The context of their works has shifted since the 1970s, '80s and early '90s. Germany remained divided until 1989, but reunification proved to be a difficult process. And at least in the 1960s and '70s, when Kiefer and Polke were in art school, I am sure memories of Germany's crushing defeat in World War II were still fresh. Polke and Richter escaped from East Germany to the West. Polke was 4 when Germany surrendered, Richter about 13. Their generation had to come to terms with being artists in a defeated nation. Should they confront recent history directly, obliquely, or not at all? If the former, how should they go about translating whatever they felt into paintings that spoke to postwar generations? All three artists would use photographs in their pictures, but in different ways; this being the unifying thread in this exhibition. Each artist transformed camera documents into paintings infused with ambiguity.

My favorite painting on this exhibit was Ginkgo by Sigmar Polke, an abstraction created by process, in which the image, a blending of black and sepia colors, “represents an attempt to create mood through synergistic mixing of unusual materials - in this case, gold, natural pigments and synthetic resin” [Museum notes]. I found that Ginkgo reveals Polke's experimental side beautifully. Thus, within the confines of this one gallery I could travel through an energetic time in contemporary art and understand a whole lot more of the perspective these artists had. Also, I promised myself I would never make quick judgments regarding art without getting to know the whole story first.

ESPAÑOL

Me gusta mezclar el tema de mis posts para evitar hablar de lo mismo dos veces pero no ésta vez; continúo con el mismo tema: Arte. Realmente me gustó la exposición “Anotaciones” de los tres pintores alemanes contemporaneos mas influentes y prominentes, Kiefer, Polke, y Richter en el Museo de Filadelfia. Veinte años atrás cuando yo recién había llegado a los EEUU desde Chile los artistas alemanes eran super famosos en el mundo del arte, pero no me interesaban. Incluso recuerdo mis comentarios sardónicos acerca de sus obras en ese entonces … Esos eran los dias del punk look, la musica de Depeche Mode, las botas de combate, los cortes de pelo raros teñidos negro/azul… Recuerdo haber ido con un grupo de amigos estudiantes de arte a un museo de Washington a ver una exposición de Polke a quienes ellos adoraban. No me conmovió en lo más mínimo; me sorprendía que a la gente le gustara su arte! Por estos días eso sí, no se escucha de Polke, ni de Kiefer, ni de Richter o de ninguno de los que se llamaron neo-expresionistas. Aunque su momento dominó una porción importante de los años ochenta, una década productiva para el arte Nuevo, ya pasó.

Pero hace unos dias atrás mirando once obras de estos artistas –pequeña exposición pero muy significativa- pude entender, con más experiencia sobre mis hombros, algunas de las perspectivas historicas con las cuales contribuyeron a través de sus pinturas innovativas durante los primeros años de la revolución de los medios de comunicación. Esta exposición también me dió la chance de reflexionar acerca de la razón para obtener la fama que tuvieron. La merecían? Son sus trabajos tan significativos ahora cómo lo fueron entonces? Creo que el contexto de sus obras ha cambiado desde los setenta, ochenta, y principios de los noventa. Alemania estuvo dividida hasta 1989 –tuve la oportunidad de visitar la pared de Berlin antes de que la derribaran- pero la reunificación de Alemania fué dificultosa. Cuando Kiefer y Polke estaban en la escuela estudiando arte en los años sesenta y setenta, estoy segura que aún tenían fresca en sus memorias las experiencias de la pérdida de la Segunda Guerra Mundial. Polke y Richter escaparon al Occidente desde Alemania del Este. Polke tenía 4 años cuando Alemania se rindió. Richter tenía 13 años. Su generación tenía que confrontar el hecho de ser artistas en una nación que había perdido una gran guerra. Confrontarían esta realidad directamente, oblicuamente, ó la ignorarían? Si confrontaban la realidad, cómo la presentarían en una obra de arte que comunicara sus sentimientos y que al mismo tiempo relatara una historia a las generaciones posteriores? Los tres artistas usaron la fotografía en sus pinturas, pero de distintas formas y de hecho éste es el hilo común entre los tres. Cada uno de ellos transformó fotos en pinturas, llenas de ambiguedad.

Mi pintura favorita en esta exposición resultó ser Ginkgo de Sigmar Polke, una pintura abstracta creada siguiendo un proceso en el cual la imagen, una mezcla de colores sepia y negro, “representa un intento de crear caracter [mood] a través de la mezcla sinérgica de materiales inusuales –en este caso, oro, pigmentos naturales, y resina sintética” [Notas del museo]. Encontré que Ginkgo revela el lado experimental de Polke en una forma bella. Así, adentro de ésta galeria, pude viajar a través de un tiempo lleno de energía en el arte contemporáneo y comprender un montón más acerca de la perspectiva que estos artistas tenían. También, me prometí a mi misma que nunca volvería a juzgar arte en forma tan rápida sin llegar primero a conocer la historia completa.