Cinema Paradiso

I heard of the movie “Cinema Paradiso” years ago, but I was not interested in watching it, because I thought it was one of those “snobbish” films … you know the kind … those weird, low quality movies that some critic in New York decided to classify as “artsy” … then, the crowd dressed in black, the intellectuals, run to see it and look in amazement to scenes they call “fellini-like” without understanding them. But, in this case, it was a big mistake not to see this movie before. Fantastic acting, music written straight from the heart by Ennio Morriconi, the beautiful scenery of Sicily, the symmetry of the photography –Tornatore is obsessed with symmetry… I regret not seeing it before, and I am grateful to the friend who recommended this film.

And I saw it. I saw the theatrical version; it is shorter, and the longer Director’s Cut version. In addition, I saw the entire film narrated by Tornatore and a lady commentator, explaining each scene and its meaning. The DVD’s part of the Collector’s Edition, also come with bonus materials. Here I found two surprises. One is a documentary about a love story at the Baltimore Little Italy Film Festival. This is an event I enjoyed a few times before where people sit outside to watch movies shown on a large wall on the side of a building, in the same manner of one of the main scenes in the film by Tornatore. This festival ends each year with a presentation of Cinema Paradiso; it turns out that the Italian immigrants in Baltimore, inspired by the film, started the festival as a commemoration of similar ones in the old country. In Italy, before television existed, film festivals out in the open were public parties where people related to the characters in the films, so I imagine some of them watching John Wayne and America, and deciding to come this way… The other surprise was a couple dancing; the camera is filming them for several minutes; when there is a close-up, I realize the woman is a friend of mine. It just amazed me.

“Cinema” was created in 1988 in Italy, directed by Giuseppe Tornatore with a surprising sophistication level for his 32 years at the time; it was a disaster in Italy. Italians found it “tacky”, too sentimental. The producers asked Tornatore to shorten the film in order to save it; he did it but yet, it still turned out to be the worst movie in Italy that year. However, after winning the Cannes Film Festival in 1989, and winning the Oscar as the best foreign film during the same year, it kept accumulating awards. But this post is not to talk about this aspect because there is a lot written about it already.

This movie got to my soul. Tears came out with the sweetness and tenderness of Totó, the main character. He lives with his mother and his little sister in a small town in Sicily, in an empoverished Italy as a result of the war with Russia. It is 1941. Totó’s father, in the movie, is one of the 115,000 Italians that where actually killed in that war; that was true in real life. In the story, Totó is a child in love with the cinema; so his life develops between the projection room at the town’s movie theater and his friendship with Alfredo, the projectionist who becomes almost like a father to him. There is also a love story between Totó, as a young man, who falls crazily in love with Elena, a girl that belongs to the upper class; in those times and circumstances, this created an invisible but powerful barrier between the two of them. For those who have not seen the Director’s Cut yet, the story changes drastically in this version. Even Alfredo, who in the theatrical version acts as an angel, in the longer version of the movie, is seen under a different, darker light. I will not say anything else on the subject, so I do not ruin the movie for those who have not seen it yet. But the truth is that I am dying to comment on the difference of plots between both versions of the movie.

Somebody asked Tornatore why the film is so successful, and he replied it is due to the universality of the character of Totó. His obsession to follow a dream, the sadness of losing one’s father during childhood, the tender adolescent love, the love for the city where we grew up, the return as adults to the city where we grew up to find old buildings we remembered with reminiscence, the sadness of those parents whose children need to leave the city in order to improve their future … There are many common links with reality which produce a special connection with the characters on the film … Giuseppe Tornatore hit the spot; he found the perfect point where life cycles, nostalgia, and love mix; he transforms it, and puts it on the table as an exquisite piece of Art.


IN SPANISH

Había escuchado del film “Cinema Paradiso” por muchos aňos pero me negaba a verla pensando que era uno de esos “snobbish” films … ustedes saben … de esas peliculas extraňas de dudosa calidad pero que a algún crítico en Nueva York se le ocurrió catalogar de “artística” [“artsy”] … entonces la muchedumbre vestida de negro, los “intelectuales”, corren a verla y miran con asombro escenas que denominan “fellinescas” sin entenderlas en totalidad. En este caso fué un error grande el haber dejado pasar tanto tiempo sin tener el placer de observar y asimilar la inteligente y tierna historia, la fantástica actuación, la música escrita directamente desde “el corazón” por Ennio Morriconi, los paisajes bellos de Sicilia, la simetría de la fotografía -Tornatore es un obsesionado con la simetría- en fin, tantas cosas … Me arrepiento de no haberla visto antes y estoy agradecida del amigo que me recomendó este film.

Y de verla, la vi. Vi la versión teatral original que es más corta, y la más larga –Director’s Cut. Además, ví el film entero narrado por Tornatore y una comentarista explicando cada escena y su significado. El set de DVD’s que conforman el Collector’s Edition trae, además de las dos versiones de la película, materiales extras. Aquí me encontré con dos sorpresas. Una, es que se muestra un documental de una historia de amor, real por supuesto, ocurrida en el Festival de Cine de la Pequeňa Italia de Baltimore. Ese es un evento al que he asisido en varias oportunidades donde la gente se congrega al aire libre a ver peliculas proyectadas en la pared de un edificio, a la manera de una de las escenas principales del film de Tornatore. Este festival cada año termina con la presentación de Cinema Paradiso; resulta que los inmigrantes italianos de Baltimore, inspirados por el film, comenzaron el festival como rememoración de sus similares allá en el Viejo Continente. En Italia, antes de que los televisores existieran, los festivales de cine al aire libre eran como fiestas públicas donde la gente se relacionaba directamente con los personajes de las peliculas, así me imagino que algunos viendo imagenes de John Wayne y de Norteamérica, decidieron emigrar hacia estos rumbos… La otra sorpresa fué que como parte del mismo documental y las festividades en Baltimore, filmaron a una pareja bailando por varios minutos; cuando la cámara se acerca a la mujer me doy cuenta que es Katerine, una amiga! Trivialidades … pero no me dejaron de sorprender.

“Cinema” es una película que salió a la luz por primera vez en 1988 en Italia, dirigida por Giuseppe Tornatore con un nivel de sofisticación sorprendente para los 32 aňos que tenia entonces; aunque fué un fracaso en su proprio país. Los italianos la encontraron “cebollera”, muy sentimental. Los productores le pidieron a Tornatore que la acortara para salvarla; asi lo hizo pero igual, resultó ser la peor película de ese aňo en Italia. Sin embargo al presentarse en el Festival de Cannes de 1989 ganó y bueno, después viene una serie de premios incluyendo un Oscar como la mejor película extranjera. Pero este post no es para hablar de ese aspecto, del cual ya mucho se ha comentado.

Esta pelicula me llegó al alma. Las lagrimas afloran con la ternura de Totó, el personaje principal. Cuando niňito vive con su madre y hermanita en un pueblo de Sicilia, en una Italia empobrecida por la guerra con Rusia. Es 1941. El padre de Totó en el film, es uno de los 115,000 italianos que mueren en la guerra con Rusia, eso es un hecho tomado de la vida real. En la historia, Totó es un niňo enamorado del cine; asi se desarrolla su vida entre la sala de proyecciones del teatro del pueblo y su amistad con Alfredo, el proyeccionista quien llega a ser casi como su padre. También hay una historia de amor entre un Totó, ya joven y locamente enamorado de Elena, la niña de una clase social más pudiente que Totó, lo que en esos años y bajo esas circunstancias forma una barrera aunque invisible muy poderosa entre ellos dos. Para los que no han visto el Director’s Cut del film, les diré que la historia cambia en forma casi drástica en esta última versión. Incluso Alfredo, quién en la versión teatral aparece como un ángel, es visto bajo una luz diferente en la versión más larga. No voy a revelar más al respecto para no arruinar la película a aquellos que no han visto esta versión todavía. Pero la verdad es que me muero de ganas de comentar la transformación de la trama entre una y otra versión.

Le preguntan a Tornatore por que cree que el film ha tenido tanto éxito y él responde que es debido a la universalidad del personaje que comprende Totó. La obsesión por seguir un sueňo, la pena de perder a un padre en la infancia, el tierno amor adolescente, el amor por la ciudad donde crecimos, el retorno a la ciudad donde crecimos ya siendo adultos para encontrarnos con las ruinas de lo que recordamos con tanta nostalgia, la pena de los padres al ver a sus hijos emigrar del pueblo para buscar horizontes mejores, pero contentos al fin por las nuevas posibilidades que les ofrece la vida… Hay muchos eslabones comunes con los personajes y situaciones de este film que producen una conexión especial con ellos… Giuseppe Tornatore le dió en el clavo al encontrar el punto perfecto dónde se mezclan en forma exquisita los ciclos de la vida, las nostalgias y los amores, y lo transforma y expone todo en una obra de arte.